Александр I с юности находился под влиянием идей гуманизма и Просвещения. Екатерина Великая и наставник Лагарп готовили из него монарха нового типа: справедливого, образованного, склонного к реформам. Сравнивая себя с римскими императорами и восхищаясь Наполеоном, он искренне хотел изменить Россию. Однако смерть Екатерины и жестокое правление Павла I отрезвили его. Александр оказался свидетелем и участником событий, приведших к убийству отца, что наложило отпечаток на всё его правление.
Став императором, он пытается внедрить реформы: освобождает крестьян от крепостного права в Прибалтике, созывает Негласный комитет, создаёт министерства. Но внутренние противоречия, растущий авторитаризм и сложные внешнеполитические условия мешают ему быть до конца последовательным. Наполеон, которому он когда-то симпатизировал, превращается в его главного врага. Александр участвует в войнах, заключает союзы и в итоге ведёт Россию к победе в Отечественной войне 1812 года.